Les gardiennes

Ernest Pérochon est instituteur en Deux-Sèvres lorsque la Première Guerre mondiale éclate ; après quelques mois de combat il est versé, pour raisons de santé, dans le service auxiliaire. Retourné dans son département d’origine, lui fils de paysans protestants, va être très attentif à l’évolution des campagnes durant tout le conflit. Il en tire un ouvrage qui prend pour titre Les Gardiennes, expression authentique que l’on retrouve dans la presse de l’époque pour désigner les épouses et mères des poilus qui tenaient des exploitations agricoles avant août 1914.

L’ouvrage sort l’année qui marque le dixième anniversaire du début du conflit et à l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale Xavier Beauvois l’adapte au cinéma, à l’instigation de la productrice Sylvie Pialat qui le lui a fait connaître. C’est d’ailleurs la seconde fois qu’un roman d’Ernest Pérochon est porté à l’écran puisque le roman Nêne (prix Goncourt en 1920) a donné lieu en 1923 à un film muet  signé Jacques de Baroncelli.  

Si l’action du livre est censée se dérouler dans le Marais poitevin, par contre ce dernier ayant subi les ravages d’un tourisme intensif a dû être délaissé pour l’adaptation au cinéma ; les évènements du film sont situés dans le Haut-Poitou à la limite du Limousin. Les extérieurs ont été tournés dans la Vienne, la Haute-Vienne et l’Indre.

On peut dégager trois thèmes principaux dans ce roman, deux sont liés, à savoir les tâches habituelles des hommes à la campagne reprises en main par les femmes (avec des directives envoyées depuis le front, comme le scénario le montre) et, avec les réquisitions des chevaux et ânes, en prolongement les débuts de la mécanisation de l’agriculture française.

Last but not least, le dernier sujet a trait à la question de la fidélité des femmes ; c’est la préoccupation essentielle des combattants et le sujet de toutes les rumeurs au village. Dans le film, le choix a été fait de porter l’essentiel de la responsabilité de ces ragots autour de la présence de soldats américains dans la région. Ceci est tout à fait exact du point de vue historique et dans les journaux de tranchées dessins et poèmes dissertaient sur le malheur  de constater que "les amis de nos amies sont les sammies". Dans le roman, les femmes sont nettement moins sélectives et les amants sont divers et variés.  

Francine est une jeune fille de l'Assistance publique, comme l’héroïne de Nêne, et les malheurs qui lui arrivent sont permis pour une bonne part du fait du profond ostracisme que les enfants, ayant été placés, subissaient.  

Accompagné d'une fort éclairante préface d'Éric Kocher-Marbœuf, président de l'association des Amis d'Ernest Pérochon, cet ouvrage méritait d'être réédité en cette année 2016. En effet le récit s'appuie sur l'idée que durant la Première Guerre mondiale, les femmes et les jeunes d'une dizaine d'années prennent la relève dans les campagnes pour les travaux agricoles et ceci en l'absence quasi totale d'animaux de trait. Dès le 2 août 1914, le président du conseil René Viviani s'adresse aux Femmes françaises :

«  La guerre a été déchaînée par l'Allemagne malgré les efforts de la France, de la Russie et de l'Angleterre pour maintenir la paix. A l'appel de la Patrie, vos frères, vos fils et vos maris se sont levés et demain ils auront relevé le défi. Le départ pour l'armée de tous ceux qui peuvent porter des armes laisse les travaux des champs interrompus. La moisson est inachevée, le temps des vendanges est proche. Au nom du gouvernement de la République, au nom de la Nation tout entière groupée derrière lui je fais appel à vos vaillances, à celles des enfants que leur âge seul et non leur courage dérobe au combat. Je vous demande de maintenir l'activité des campagnes, de terminer les récoltes de l'année et de préparer celle de l'année prochaine. Vous ne pouvez pas rendre à la Patrie un plus grand service. Ce n'est pas pour vous, c'est pour Elle que je m'adresse à votre coeur. Il faut sauvegarder votre subsistance, l'approvisionnement des populations urbaines et surtout l'approvisionnement de ceux qui défendent à la frontière, avec l'indépendance du pays, la Civilisation et le Droit. Debout donc femmes françaises, jeunes filles et fils de la Patrie ! Remplacez sur le champ du travail ceux qui sont sur le champ de bataille. Préparez-vous à leur montrer demain la terre cultivée, les récoltes rentrées, les champs ensemencés ! Il n'y a pas dans ces heures graves de labeur infime, tout est grand qui sert le pays. Debout, à l'action, au labeur ! Il y aura demain de la gloire pour tout le monde. Vive la République! Vive la France !  ».

Le titre même "Les gardiennes" est une expression employée durant cette période. Un article paru dans le Figaro du 16 avril 1916 donne en exemple quelques femmes :

« Voici une fermière de la Mayenne, Mme Balluard, mère de quinze enfants, dont six sont sur le front: avec l'aide de cinq de ses filles, et malgré sa mauvaise santé, elle dirige une ferme de 43 hectares, dont elle assure, depuis le début de la guerre, l'exploitation dans les meilleures conditions.

Cette autre, Mme Léon Boude, est une vaillante Champenoise, mère de trois jeunes enfants qui, depuis le début de la guerre, malgré l'invasion, malgré les passages de troupes et avec l'aide d'un seul petit domestique de seize ans, maintient en culture une ferme de 43 hectares presque dans la zone de feu ».

(ces illustrations ne sont pas dans ce livre)

L'auteur n'oublie pas d'enrichir l'intrigue des "Gardiennes" en rappelant que la question de la fidélité des femmes était devenue un des sujets les plus préoccupants chez les poilus et de la communauté villageoise. L'auteur évoque aussi le fait que les Américains (on n'est pas loin de ports comme La Rochelle) sont très courus par les femmes et jalousés par les poilus qui ont une solde en rien pareille. Une fille de l'Assistance publique, comme dans Nêne (qui valu le prix Goncourt à l'auteur) souffre de son statut.

Ernest Pérochon a pu noter l'évolution des campagnes pour cette période car, après avoir combattu, il est versé dans le service auxiliaire (est en particulier vaguemestre) pour raison de santé à la fin 1914. Dans l'ouvrage d'Ernest Pérochon, l'action se déroule en Poitou (plus précisément dans le Marais poitevin), à la fois région d'origine de l'auteur et lieu où il sert dans les services auxiliaires, après avoir combattu, entre 1915 et 1918.