Zeppelin ou l’incroyable histoire des dirigeables géants

Dans l’introduction l’auteur déclare que deux générations ont cru à l’avenir du dirigeable, celle d’avant et celle d’après 1900. Fran9ais et Allemands rivalisèrent autour de ce moyen de locomotion. Gérard A. Jaeger évoque les origines familiales et les débuts de la vie de Ferdinand von Zeppelin, Ludwig son grand-père paternel poméranien et sa grand-mère paternelle champenoise émigrèrent à la fin du XVIIIe siècle au Wurtemberg. Ses grands-parents maternels étaient issus de huguenots français du Dauphiné arrivés à Genève dans un premier temps.

Ferdinand est né à Constance en 1838 en Pays-de-Bade à la limite de la Suisse. Il devient officier dans l’armée wurtembergeoise,  suit la Guerre de Sécession côté nordiste comme observateur militaire, est officier dans la guerre de 1866 où le Wurtemberg est allié de l’Autriche conte la Prusse, et en 1870 il engage le premier combat de la guerre franco-allemande, il a lieu entre cavaliers allemands et français à Neewiler en Alsace le dimanche 24 juillet.

Dans les années 1880 il s’intéressa à l’utilisation des dirigeables dans une perspective militaire mais ce n’est qu’à l’extrémité du XXe siècle qu’il réunit assez de financement privé et public afin de construire un dirigeable. L’auteur rapporte toutes les évolutions techniques que vont connaître les dirigeables et raconte la fin tragique du Hindenburg qui en s’enflammant à trente mètres du sol le 6 mai 1937 le chapitre des aérostats. Toutefois une nouvelle prise en compte des besoins écologiques pourrait à long terme voir la renaissance des dirigeables.  On relève un chapitre autour de l’usage des dirigeables durant la Grande Guerre, ceux-ci bombarderont Paris à quelques reprises  et en particulier le 29 janvier 1916 où ils touchèrent un lieu près de la station de métro Couronnes à Belleville. L'ouvrage est illustré de nombreux documents fort intéressants.