Avis de Ernest : "L'hippopotame n'est pas qu'un tas de lard essoufflé. L'hippopotame pense. L'hippopotame est intelligent (Desprosges)"
Le Portugais Vasco de Gama arrive à Calicut en 1497, il y retourne cinq ans plus tard ; il entreprend un troisième voyage en 1524 et cela l’amène à décéder à Cochin sur la côte de Malabar. Alfonso de Albuquerque est nommé vice-roi des Indes par le roi du Portugal en 1508 et deux ans plus tard il s’empare de Goa, en déguisant ses soldats en pèlerins revenant de La Mecque, et il fait de cette cité la capitale des Indes portugaises.
Il s’empare alors de deux éléphants de guerre et à la suite d’un accident avec l’éléphant que Alfonso de Albuquerque monte, il fait confiance à Ossem un intouchable qui a des capacités de prédiction et se révèle un cornac possible pour un animal emmené pour la première fois en Europe.
De retour d'Inde en 1515, Alfonso de Albuquerque ramène un rhinocéros, assimilé à une licorne. Cet animal, né vers 1510, fut offert à Manuel Ier qui le donna par la suite au pape Léon X ; il décède en 1516 au large de Porto Venere, près de La Spezia du fait du naufrage du bateau qui le transportait. Auparavant le roi François Ier avait pu le voir à Marseille au cours d’une escale. La couverture de l’ouvrage reprend le dessin qu’en fit Albrecht Dürer (1471-1528) d’après certaines indications qu’il reçut.
C’est l’histoire romancée de ce rhinocéros et de son cornac (le premier natif d’Inde à mettre les pieds dans la péninsule hispanique) qui nous est contée là. Notons premier de cette espèce animale à résider sur la terre française ne le fera qu’à partir de 1853 ; c’est un cadeau du vice-roi d’Égypte à Napoléon III.
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